The  nine  month duration of  pregnancy  is  a  fascinating  journey  of  life beginning  from  a  cluster  of  cells that  develops into  a  completely  formed,  kicking and lively  human  baby  at birth. These  nine  months  are  full  of   hectic  activity inside  the  uterus  and  complex ,  new  developments  occur  every  week. Most  women  wonder  how  their  baby  looks  at  present  in  pregnancy  and  what  all  he/she  may  be  capable  of  doing  at  the  moment. Let’s  begin  this  trip  down  the  pregnancy  lane  together  to  trace  the  timeline  for  the  development  of  your  baby.

The  entire  duration  of  pregnancy  is  divided  into  three  trimesters  of  approximately  12-13  weeks  each.  The  first  trimester  is  counted  till  the  end  of  12^th  week,  the  second  trimester  extends  from  the  13^th  to  26^th  week  and  the  third  trimester  is  from  the  27^th  week till  the  end   of  pregnancy.  

Foetal  development  in  the  first  trimester 

The  duration  of  pregnancy  is  counted  from  the  first  day  of  the  last  menstrual  period  but  in  fact , the  actual  process  of  fertilisation  takes place  only  by  the  end  of  the   second  week after  menstruation and  the  fertilised  egg,  that  forms  the  zygote,  then  moves   from  the  fallopian  tube to  be  implanted  into  the  uterus by  the  end  of  the  third  week. The  neural  tube  closes  in  the 6^th  week  and the  development  of  the  brain  and  spinal  cord  begin  from  this  neural  tube.The  heartbeat  is  noticeable  by  the  6^th  week  and  the limb  buds  also  appear  around  this  time. In  the  7^th  week,  the  head and  face  begin  to  develop. By the  8^th  week , the  fingers  and  toes  begin  to  form  and  the  baby  can  flex  the  arms  at  the  elbows  & wrists by the  weeks 9^th to 10^th. Thus  the  baby  may  already  be  making   movements  visible  on  an  ultrasound  scan  in  9^th  week  but  it  will  be  several  weeks  before  you  can  actually  feel  these  movements  physically.  Be  patient,  the  fruits  of  patience  are  really  sweet.  

By  the  time  your  pregnancy  reaches  10  weeks, almost  all  vital  organs  are  already  formed  and  they  start  to  function.  This  also  marks  the  end  of  the  embryonic  period  for  the  baby  who  will  henceforth  be  called  a  fetus. 

 Rapid  growth  and  development  continue  in  the  weeks  11 &  12  and  folds  and  ridges  begin  to  form  in  the  brain.  The  fingernails  and   toenails  appear  now  and  the  kidneys  begin   their function  of  producing  urine.  The  baby actually   swallows  the  amniotic  fluid  and  excretes  the  same  as  urine into  the  amniotic  sac,  thus  again  producing   amniotic  fluid.  As such,  by  the  end  of  this  first  trimester,  the  baby,  who  was  only  a  ball  of  cells  a  few  weeks  back,  now  begins  to  look  almost  human.

Foetal  development  in  the  second  trimester 

The  second  trimester  is  an  exciting  time  as  your  nausea  and  giddiness  subsides  and  you  can  begin  to  enjoy  your  pregnancy.  The  baby’s  rapid  transformation  continues  and  the  eyelids  fuse  over  the  eyes by  week  13^th .  The  baby  may   show  movements  like  putting  a  thumb  to  the  mouth  but  the  suckling  muscles  are  not  yet  developed. Soft,  downy  hair  ,  called  lanugo  appear  by  the  14^th  week  and  the  baby’s  thyroid  gland  starts  to  function  now. The  baby’s  sex also  becomes  apparent  in  the  14^th or  15^th  week  of  pregnancy . Scalp  hair  pattern  is developing  now  and  the  development  and  maturation  of  skeletal  &  muscular  systems  continues.  The  baby keeps  making  a  lot  of  movements  with  head, mouth, hands,  legs  &  feet. The  baby  is  able  to  hold  the  head  erect  by  the  16^th  week  and  the  movement  of  facial  muscles  allows  for  a  number  of  facial  expressions  eg. Frowning, squinting, eye movements  etc. The  ears  have  almost  reached  their  final  position   on  the  side  of  head  by  now although  they  may  still  be  a  little  low placed on  the  head.

The  baby’s  movements  become  more &  more  co-ordinated  by  17^th  week  and  the  baby  maybe  rolling  over & flipping  in  the  amniotic  sac  as  well  as  making  a  range  of  other  movements although  they  may  still  not  be  strong  enough  to  be  perceived  by  you.  Around  the  18^th  week,  the  developing  bones  of  the  middle  &  internal  ear  enable  the  baby  to  hear  the  sounds  such  as  your  heartbeat  and  may  even  be  startled  by  loud  noises.The  eyes  are  also  developing  now  & may  detect  a  beam  of  light  over   the  abdomen. In  the  18^th  &  19^th  week,  the  bones  begin  to  harden  &  ossify  and  a  cheesy  protective coating  called  vernix ,  develops   over  the  skin.

The  20^th  week  marks  the  halfway  milestone  of  pregnancy  and  the  baby  now  weighs  almost  312  grams and  is  about  6.3 inches  long  from  crown  to  rump.  Your  baby  is  now  regularly  sleeping  &  waking  and  maybe  awakened  by  loud  noises.  This is  also  the  time  when  you  may  begin  to  feel  flutterings of  baby  movements  , called  ‘Quickening’ .  This  is  the   most  magical  moment  of  pregnancy  when  you  can  actually  feel  the  movement  of  a  life  growing  inside  you and  it  makes  the  emotion  of  motherhood  all  that  more  tangible.

Through  the  21^st  and  22^nd  weeks,  growth  &  maturation  of  various  sense  organs  continues  and  it  gives  a  whole  new  dimension  for  the  baby  to  explore.  The  taste  buds  develop  and  the  baby  can  now  feel  the   sensation  of  touch. Your  baby  is  having  a  gala  time  now  by  feeling  and  touching  the   face, or  sucking  the  thumb or  feeling  the  other  body  parts and  seeing  how  they  move.  A  whole  new  world  of  exploration  and  adventure  has  opened  for  the  baby !

By  the  week  23^rd  or  24^th,   the  fingerprints   and  footprints  start  to  form  and  the  baby  moves  the  muscles  of  the  arms,  toes,  legs  such  that  you  are  able  to  feel  more  forceful  movements  now.  These  get  stronger  with  time so  that  by  the  eighth  month,  you  may  feel  some  really  heavy  duty  kicks  &  punches inside  your  abdomen. This  is  also  the  time  when  the  baby’s  lung  begin  to  produce  an  important  substance  called  surfactant  that  prevents  the  lungs  from  collapsing  when  the  baby  is  born &  thus  helps  in  respiration. Now  is  the  time  to  brush  up  on  your  lullabies and  baby  talk  as  the  baby  may hear  your  voice  and  respond  to  it  by  the  25^th or  26^th  week.  The  baby  weighs  about  907  grams  at  this  stage  that  marks  the  end  of  second  trimester. 

Foetal  development  in  the  third  trimester 

This  is  the  final  stage  in  the  baby’s  developmental  process  and  is  associated  with  continued  growth  &   maturation  of  various  organs  of  the  body.  However,  most  of  the  basic  development  of  vital  organs  is  done  by  now  so  that  if  by   chance, a  baby  is  delivered  at  this  stage, i.e around 27^th or 28^th week, he/she  is  likely  to  survive  well in  a good  nursery  facility  and  has  a  good  chance  of  survival;  although of  course,  every  week  inside  the  uterus  adds immensely to  the  baby’s  strength  and  capacity  to   survive  after  birth  and  all  efforts  are  made  by  the  medical  team  to  carry  the  pregnancy  till  term  as  far  as  possible. 

The  brain &  neurological  development  continues and  there  is  fat  deposition under  the   skin  so  that  the  baby  gradually  gains  a  chubby,  plump  appearance  by the  30^th  week  instead  of  the  lean  and  wrinkly   skin  that  was  present  till  now. The  fat  also  helps  in  regulation  of  body  temperature and  keeps  the  baby  warm  after  birth. The  baby  kicks,  stretches  and  also  delivers  some  good  hard  punches  by   now  and  it  is  important  to  keep  a  track  of  the  baby’s  movements  from  this  stage.  You  should  be  able  to  feel  at  least  10-12  movements  in  a couple of  hours  after  meals  & any  significant  decrease  in  the  movements  should  be  promptly  notified to   your  medical  team.

Before  birth,  inside  the  uterus,  the  baby  receives  all  the  oxygen   he/she  needs  from  the  mother  through  the  umbilical  cord,  hence  there  is  no  actual  respiration  happening inside  the  uterus. However, by the  30^th– 32^nd week, the  baby  begins  the  preparation for  breathing  movements  after  birth by  repeatedly  moving  the  diaphragm. The  baby  may  also  get  hiccups   which  may be  perceived  by  you  as  regular  twitches.

The  baby’s  brain  &  neurological  system  are  developing  fast  &  the  baby  learns  actively  about  the  uterine  environment  by  listening,  feeling  and  even  seeing  to  some  extent.  The  baby’s  eyes  can respond  to  light  and  the  pupils  dilate  or  shrink.  In this  duration,  ie around  the  33^rd  week,  the  baby  sleeps  a  lot  and the  Rapid  Eye  Movements ( REM ) associated  with  dreams  can  be  noticed  now. He/she  is  already  dreaming  about  the  future ( or past.  Who  knows !)

Over  the  next  few  weeks ,  the  baby  takes the  position  for  delivery (  whether  head  first  or  buttocks  first) and  gains  weight  rapidly.  Muscle  co-ordination  improves  and movements  are  more  refined. You  may  not  feel as  many  movements  as  before  by  the  time  you   reach  the  37^th  or  38^th  week  because  the  increasing  size  of  the  baby  makes  it  a  little  difficult  to move  freely  in  the  limited  space   but  the  movements  are  more  forceful. By  the  end  of  pregnancy,  the  baby  may  weigh  2,900 grams  to  about 3,200  grams,  depending  upon  the  ethnicity,  body  constitution  and  a  number  of  other  factors.  

Well,  your  bundle  of  joy  is  now   almost  ready  to  come  out  into   the  world  and  the  preparations  for  delivery and  the  baby’s  arrival   should  be  all  done  before  the  ninth  month  begins. But  don’t  get  anxious  if  your  due  date  comes  and  goes  and  there  are  no  signs   of  labour.  Only  about  4%  women  deliver  on  their  due  date  and  the  arrival  of  the  baby  may  actually  happen  upto  a  couple  of  weeks  after  the  due  date  in  some  women. So  keep  your fingers  crossed  and  be  ready  to  welcome  your  perfect  baby  anytime  now.