Pregnancy ,  for  most  women, is  a  journey of  joyful  anticipation,  excitement  and  anxiety  all  at  the  same  time . This  is  because    alongwith  the  thrill of  welcoming  a  new  life  into  your  life,  pregnancy  brings  along  a  lot  of  hormonal  and  physical  changes  in  your  body  which  may  disrupt  your  normal  daily  routine  to  a  significant  extent.  Most  important  among  these  are  the  bowel  and  bladder  problems  which  very  few  people  anticipate,  or  look  forward  to.

Bowel ( Gastrointestinal ) problems  in  pregnancy

During  pregnancy ,  the  various  involuntary  smooth  muscles  of  the  body  relax  in  response  to  the  progesterone  hormone and  this  leads  to  slowdown  of  the  movement  of  the  food through  the  stomach  &  intestines. As  a  result,  the  food  takes  a  longer  duration  to  pass  through  the  intestinal  tract  &  this  leads  to  production  of  more  gases  due  to  the  action  of  the  bacteria in  the  intestines  acting  over  the food  .  Hence  there  is  a  sensation  of  bloating  &  fullness  as  well  as  belching/ flatulence  that  is  commonly  associated  with  pregnancy.  Apart  from  this,  the  slower  movement  of  the  intestinal  muscles  also  predisposes  to  a  tendency  for  constipation  in  pregnancy. This  may  aggravate the  condition  in  women  who  already  have  a  pre-existing  constipation  and  they  may  develop  haemorrhoids ( Piles )  during  pregnancy. While  there  is  very  little  that  we  can  do  to  prevent  the  hormonal  changes  of  pregnancy,  they  can  surely  be  managed  by  a  number  of  interventions  which  can  minimize  the  unpleasant  side  effects.

Dealing with  gastrointestinal issues in pregnancy:

 The  various  steps  to  minimize  constipation  in  pregnancy  include :

• Plenty   of  oral  fluids :   Make  sure  that  you  consume  at  least  10- 12  glasses  of  water   everyday.  If  plain  water  seems  distasteful,  you  can  add  a  dash  of  lime/ mint/ orange or  other  natural  flavours  to  the  water .
• High  fibre  diet  :  Include  a  lot  of  green  leafy  vegetables  in  your  diet  alongwith  wholegrain  cereals,  fruits  and  high  fibre  content  in  your  daily  diet.
• Stay  physically  active :   It  is  a  known  fact  that  general  physical  inactivity  also  slows  down  the  intestinal  movement  &  aggravates  constipation. If  there  is  no  medical  contraindication  to  activity,  continue  your  physical  activities  as  before  and  include  at  least  half  an  hour  of  moderate  exercise  in  your  daily  routine.   
• Include high  fibre  food  items  like  Dates, figs, apricots, flaxseed,  prunes, raisins  etc  in your  daily  diet  to  prevent  constipation.
• Bulk  forming  laxatives  or  stool  softeners  may  be  prescribed  by  your  doctor  if  the  condition  does  not  improve  with  the  above  measures.
• Reconsider  the  brand  of  Iron  supplements :  Sometimes  a  particular  brand  of  Iron  may  lead  to  more  constipation  in  some  women  as  compared  to  others.  Consult  your  doctor  regarding  switching  over  to  a  different  Iron  preparation.

Apart  from  constipation,  there  maybe  a  feeling  of  fullness  and  bloating  ,  especially  during  the  later  months  of  pregnancy  when  the  increasing  bulk  of  the  uterus  and  baby  compresses  and  displaces  the  intestines  and  stomach .  This  can  be  handled  by  consuming  multiple  small  meals  through  the  day  instead  of  taking  2-3  large  meals.  Walking  around  after  meals  for  about  20-30  mins  also  helps  to  decrease  the  feeling  of  fullness  that  one  encounters  after  meals.  Avoid  lying  down  immediately  after  your  meals  and  include  some  natural  anti-flatulents  like  Hing/ Zeera/ mint/ginger/garlic  in  your  cooking  to  minimize  gastric  problems. For  persistent  symptoms,  consult  your  doctor.

Bladder  problems  during  pregnancy 

The  various  hormones  produced  in  the  body  in  response  to  pregnancy  alter  the  volume  and  flow  of  blood  along  the  urinary  tract  . Additionally, the increased  blood  volume  in  pregnancy  leads  to  production  of  greater  amounts  of  urine  in  pregnancy.   Alongwith  this,  the  increasing  bulk  of  the  uterus  also  presses  down  over  the  urinary  bladder  and  hence  leads  to  increased  frequency  of  urination  in  pregnancy. The smooth  muscles  of  the  urinary  tract  also  relax  in  response  to  the  progesterone  hormone  , thus  slowing  the  emptying  of  the  urinary  tract  &  bladder  when  you  pass urine.  Consequently,  you  end  up  passing  small  amounts  of  urine  at  frequent  intervals  because  the  bladder  does  get  completely  emptied  when  you  visit  the  washroom.

As  you  pass  from  the  first  trimester  into  the  second  trimester  of  pregnancy,  the  uterus  lifts  off  away  from  the  urinary  bladder  into  the  abdomen  &  this   eases  the  pressure  over  the  bladder thus  allowing  you  to  make  fewer  trips  to  the  washroom  during  the  second  trimester.  In  the  third  trimester  again, the  baby’s  head  &  the  increasing  bulk  of  the  growing  baby & uterus  press  down  over  the  bladder thus  making  it  difficult  to  empty the  bladder  completetly  and  necessitating  multiple  trips  to  the  washroom.

Dealing  with  Urinary  problems  in  pregnancy :

The frequent  trips  to  the  washroom are  the  earliest  sign  of  pregnancy  and  form  the  hallmark  of  first  trimester.  One can try to reduce the frequency of urination by following a few simple rules:

• Restrict  the  intake of diuretic  drinks like  tea  &  coffee   which   increase  the  formation & passage of urine
•  Ensure  complete  evacuation  of  the  urinary  bladder  by  leaning  a  little  forward  while  sitting  on  the  toilet  seat for urination
•  Do Kegel’s   pelvic  floor  exercises  to  enhance  the  strength  of  the  pelvic  muscles  which also  helps  in  addressing  the  problem  of  urinary  leakage  while  coughing  or  sneezing,that some women experience during pregnancy. To  do  Kegel’s  exercises,  simply  tighten  your  pelvic  muscles  in  a  manner  as  if  you  are  trying  to  prevent  the  passage  of  urine  or  stools  and   hold  this  for    a  few  seconds  then  relax.  Repeat  the  process  8-10  times  at  least  thrice  in  a  day  to  strengthen  your  pelvic  muscles  .
• To   minimize  the  night time  trips  to  the  loo, restrict  your  intake  of  fluids  in  late  evening  but  make  sure  that  you  consume  the  required  daily  quantity  of  10-12  glasses  of  water  during  the  day time.  

Pregnancy  is  also  the  time  when  the  body  is  more  susceptible  to  infections. Seek  an appointment  with  your  doctor  urgently  if  you  experience  pain  or  burning  sensation  while  passing urine,  or  if  the  urine  appears  cloudy  or  foul  smelling , as it could be a sign of Urinary Tract Infection (UTI)  which  would  require  treatment   by  medications  prescribed  by  your  doctor.